Вода была ледяной, но Али продолжал выуживать плавник, которым после недавнего урагана изобиловали волны. Вместо того, чтобы тащиться к далёкому лесу, они с братом приспособились пользоваться помощью реки. Толстяк Тири, до смерти боявшийся воды, отводил домой гружёного плавником ослика, а Али старался к его возвращению наловить как можно больше веток. Не обращая внимания на промокшие ноги и ставшие неловкими пальцы, мальчишка высматривал увлекаемые течением обломки, лишь иногда оборачиваясь к сопкам, откуда вот-вот должен был показаться брат.
Шаги он услышал издалека, в первый момент не поверив своим глазам. Вынырнувшая из-за сопки фигура была слишком огромной и несуразной, с лохматой башкой и ручищами, свисавшими ниже колен. Над плечами существа топорщилась большая вязанка хвороста. Никогда прежде Али не доводилось видеть троллей, выбиравшихся из гор только глубокой осенью в поисках пропитания, но мальчик ни секунды не сомневался, кто перед ним. Взвизгнув, он отшвырнул жердь, которой подтаскивал плавник, и бросился прочь.
Ускорившаяся поступь тролля тут же зазвучала за спиной, Али показалось, что земля проседает под ногами гиганта, а похожее на рык дыхание ударило мальчишке в затылок. Петляя не хуже зайца, Али понёсся к знакомым холмам, тропа между которыми выводила к разбитой повозками дорожной колее. Он чувствовал себя словно во сне, когда вязкая замедленность движений заставляет надрываться изо всех сил. Ноги в мокрых сапогах путались в траве, сплетавшейся в тугие силки, а шаги тролля раздавались всё ближе и ближе, пока Али не ощутил, как его сгребает могучая пятерня. Страх захлестнул мальчика с головой, он извернулся, пытаясь вырваться, но железные пальцы держали крепко, и, не помня себя, Али впился зубами в запястье чудовища.
Захват ослаб лишь на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы дёрнуться, хватаясь за одежду, и взлететь куда-то наверх. Укушенный тролль взвыл и подпрыгнул, заставив Али руками и ногами вцепиться в ветки. Мальчишка не сразу сообразил, что висит на вязанке хвороста за плечами гиганта. Через какое-то время скачки прекратились, теперь тролль озирался по сторонам, пытаясь понять, куда ушмыгнула шустрая добыча. Он топтался на месте, недоверчиво разглядывая траву, а Али изо всех сил держался за вязанку, не решаясь спуститься вниз. Стоило троллю почуять движение, и погоня возобновится.
Недоумённо заворчав, чудовище поскребло затылок – когтистые пальцы едва не задели мальчика, втянувшего голову в плечи – ещё немного поразмышляло и затопало к сопкам. Судорожно держась за ветки, Али думал, как ему поступить. Впрочем, для долгих размышлений времени не оказалось, в этот же миг до ушей пленника донеслось цоканье копыт, и навстречу троллю вывернул ослик, за которым топал Тири. По своему обыкновению, толстяк уплетал пайд, большой кусок лепёшки, явно предназначенный для обоих братьев, был зажат в его свободной руке.
Завидев тролля, над плечом которого высовывалось лицо Али, Тири споткнулся на месте и восхищённо присвистнул. Тролль тоже замер, уставившись на мальчишку. Гигантская лапа медленно, не желая спугнуть новую добычу, двинулась к Тири, который продолжал таращиться, разинув рот. Понимая, что бестолкового брата нужно спасать, Али приготовился прыгать вниз, отвлекая внимание тролля.
– Что? – между тем вопросил Тири, явно не собираясь уносить ноги. – Хочешь пайд? Так и быть, держи, всё равно это причиталось Али. Умеют же некоторые делать дела! – впихнув лепёшку в когти озадаченного тролля, мальчишка снова задрал голову, высматривая брата. – А я-то думал, чего это ты согласился остаться у реки. Верхом всяко лучше, чем шагать за этой упрямой скотиной!
Косясь в сторону, ослик независимо пошевелил ушами. Зная его нрав, Али всегда с удовольствием уступал роль погонщика брату. Между тем, снизу начало раздаваться всё более явственное чавканье – пайд пришёлся по вкусу троллю.
– Ты так и поедешь на нём до деревни? – завистливо уточнил Тири. – Ну, конечно, кто бы ещё сумел оседлать тролля! Как же тебе удалось?
Лепёшка исчезла в бездонной утробе чудовища, Али заволновался, свесившись вниз.
– Дай ему ещё кусок, – велел он брату, стараясь, чтобы голос не сорвался на писк. – Давай, давай! Знаю же, что у тебя где-то припрятано.
– Ну точно, как наш осёл, – хихикнул Тири, не без сожаления расставаясь с припасом. – Без пары кочерыжек отказывается ногами перебирать. Пойдём, что ли, домой? А завтра заставим его таскать плавник. Давай скажем, что мы вдвоём его нашли? А можно я к тебе влезу? Хочешь, я с тобой халвой поделюсь...
Пережёвывая пайд, тролль, как привязанный, двинулся за семенившими впереди Тири и осликом. Только сейчас Али поверил, что действительно сможет вернуться домой. На тролле. С целой горой хвороста. И захватывающей дух историей о том, как он сумел оседлать кровожадное чудовище.
(Автор – Ирина Лопатина)